Der menschliche Körper reagiert auf sexuelle Reize durch die verschiedenen körperlichen Veränderungen, die den Zyklus der sexuellen Reaktion ausmachen. Dieser Zyklus ist in vier verschiedene Phasen unterteilt: Erregung, Plateau, Orgasmus und Auflösung. Während jeder Phase finden verschiedene physiologische Prozesse im Körper statt, die ihn auf die nächste Phase des Zyklus vorbereiten. Zu verstehen, wie diese Phasen zusammenarbeiten, kann Menschen helfen, ihre eigenen sexuellen Reaktionen besser zu verstehen und ihre allgemeine Zufriedenheit während intimer Begegnungen zu steigern. Die Erregung ist die Anfangsphase des Zyklus sexueller Reaktionen und beinhaltet eine Erhöhung des Blutflusses zu den Genitalien. Wenn die Erregung zunimmt, beginnen sich die Muskeln im Beckenbereich zu entspannen, wodurch der verstärkte Blutfluss in die Vagina und den Penis eindringen kann. Dies führt dazu, dass sie gesättigt und geschwollen werden, was zu einer erhöhten Fettproduktion bei Frauen und einer Erektion bei Männern führt. Außerdem steigt die Herzfrequenz und die Atmung wird schneller, wenn die Spannung ansteigt. Dies erzeugt ein Gefühl der Erregung und Bereitschaft für sexuelle Aktivität. Während der Plateauphase wird dieser angeregte Zustand verstärkt, was zu einer weiteren Absorption und Schwellung des Gewebes führt. Die Atmung wird noch schneller, wenn das Gefühl der Erwartung und des Verlangens wächst. Oft geht dies mit einer Erhöhung der Körpertemperatur und Muskelkontraktionen im ganzen Körper einher. Manche Menschen können während dieser Phase eine Verhärtung der Brustwarzen oder andere körperliche Anzeichen sexueller Erregung erfahren.
Wenn die sexuelle Spannung ihren Höhepunkt erreicht, tritt ein Orgasmus auf. Der Orgasmus ist durch unwillkürliche Kontraktionen der Beckenbodenmuskulatur und der umliegenden Bereiche gekennzeichnet, die zu rhythmischen Bewegungen führen. Diese Kontraktionen werden von einem intensiven Gefühl der Freude und Freisetzung begleitet, das je nach individuellen Faktoren wie Alter, Geschlecht und früheren sexuellen Erfahrungen einige Sekunden bis Minuten dauern kann. Männer erleben in der Regel Ejakulation zu dieser Zeit, während Frauen ein starkes Gefühl der Freude als „Höhepunkt" bekannt erleben können. Die Auflösungsphase folgt unmittelbar nach dem Orgasmus, mit einer Rückkehr zu Blutdruck und Herzfrequenz vor der Erregung.
Nach dem Höhepunkt kommt oft eine Phase relativer Ruhe, bevor man zu den Grundniveaus der Erregung zurückkehrt. Während dieser Auflösungsphase normalisiert sich der Blutfluss, die Muskeln entspannen sich und Hormone wie Prolaktin und Oxytocin gelangen in den Körper. Dies hilft, Stress abzubauen und fördert ein Gefühl der Intimität zwischen den Partnern. Der Zyklus wird dann wiederholt, wobei jede nachfolgende Phase auf der vorherigen bis zur nächsten orgasmischen Episode aufbaut.
Das Verständnis dieser Phasen ermöglicht es den Menschen, ihre eigenen Reaktionen und die ihres Partners besser vorherzusagen, sodass sie intime Begegnungen maximieren können. Zum Beispiel kann das Wissen, wann man von der Aufregung zum Plateau übergeht, dazu beitragen, die Erwartung zu formen und die Spannung zu erhöhen, obwohl das Verständnis, wie man die Atmung und die Muskelspannung während des Orgasmus kontrolliert, die Empfindungen für beide Beteiligten verbessern kann. Darüber hinaus kann die Kenntnis der Auswirkungen nach dem Orgasmus, wie Müdigkeit oder Lethargie, es den Menschen ermöglichen, sich angemessen auf die Auflösungsphase vorzubereiten.