مفهوم التفكير الثنائي متجذر بعمق في الثقافة الغربية، التي استندت إلى فكرة أنه لا يوجد سوى خيارين ممكنين لكل شيء: الأسود أو الأبيض، والصواب أو الخطأ، والجيد أو السيئ، والذكر أو الأنثى، وما إلى ذلك. يمكن رؤية طريقة التفكير هذه في العديد من جوانب الحياة، بما في ذلك الأخلاق، حيث غالبًا ما يكون هناك ميل لرؤية الأشياء إما على أنها خير أو شر، أو صواب أو خطأ، أو فاضلة أو خاطئة.
هذه النظرة الثنائية للعالم لا تعكس دائمًا الواقع، وهذا يمكن أن يؤدي إلى أطر أخلاقية صارمة ومطلقة تستبعد الفروق الدقيقة والمنظورات المهمة.
تتحدى الأنظمة الأخلاقية غير الثنائية هذه الطريقة التقليدية في التفكير، مع الاعتراف بأن الخيارات الأخلاقية نادرًا ما تكون بالأبيض والأسود، وأن هناك عادةً درجات متعددة من الرمادي. وهي تدرك أن هناك العديد من الطرق المختلفة للتعامل مع الأخلاق وأنه لا يوجد نظام واحد قابل للتطبيق عالميا. تدرك النهج غير الثنائية للأخلاقيات أيضًا أن الأفراد لديهم قيم ومعتقدات مختلفة، ويسعون إلى استيعاب هذه الاختلافات دون فرض مجموعة واحدة من القواعد على الجميع. أحد الأمثلة على الأخلاقيات غير الثنائية هو الأخلاقيات الظرفية، التي تنظر في الظروف المحددة المحيطة بفعل ما بدلاً من الاعتماد فقط على مبادئ مجردة. في هذا الإطار، يتم الحكم على الإجراءات وفقًا لعواقبها وكيف تؤثر على الآخرين.
قد تكون السرقة مقبولة في بعض الحالات إذا كانت تمنع المزيد من الأذى، مثل إطعام الأطفال الجائعين.
نهج آخر غير ثنائي هو أخلاقيات الفضيلة، والتي تركز على سمات الناس وقدرتهم على اتخاذ قرارات مستنيرة بناءً على تلك السمات. إنه يؤكد المسؤولية الشخصية والتفكير الذاتي بدلاً من اتباع قواعد صارمة. يتحدى هذا الإطار فكرة أن الناس لا يمكنهم إلا أن يفعلوا الخير أو السوء ؛ بدلا من ذلك، فإنه يشجع الناس على تطوير الإحساس بما هو أفضل لأنفسهم وللآخرين، والعمل وفقًا لذلك.
النهج الثالث غير الثنائي هو النسبية، التي تؤكد أن الأخلاق تختلف من ثقافة إلى أخرى وهي ذاتية في النهاية. يعتقد النسبيون أنه لا يوجد معيار عالمي للخير والشر، وأن الأمر متروك لكل فرد ليقرر ما هو السلوك المناسب.
توفر النظم الأخلاقية غير الثنائية نظرة أكثر دقة وشمولية للأخلاق، مع الاعتراف بأن الخيارات الأخلاقية ليست دائمًا بالأبيض والأسود وأن هناك عدة طرق للتعامل معها. وتتحدى هذه الأطر الأطر الأخلاقية الصارمة أو المزدوجة أو المطلقة، وتعترف بتعقيد العالم وتسمح بالفروق الفردية في القيم والمعتقدات.