الزواج مؤسسة قائمة منذ قرون ويعكس هيكلها ديناميات القوة بين الرجل والمرأة في المجتمع. وفي المجتمعات التقليدية، يُنظر إلى الزواج على أنه وسيلة لتوطيد الملكية والثروة والمركز الاجتماعي داخل الأسرة. وكثيرا ما ينظر إلى النساء بوصفهن أطفالا وهدفهن الأساسي هو إنجاب الأطفال ودعم الأسرة المعيشية. كما كان الزواج وسيلة لضمان استمرار السلالات والحفاظ على التراث الأسري.
كان المنطق السياسي وراء هذا الهيكل قائمًا على النظام الأبوي، الذي يعتبر الرجال متفوقين على النساء. وأدى ذلك إلى نظام تتمتع فيه المرأة بحقوق وحريات محدودة ويتوقع منها أن تكون خاضعة ومطيعة لأزواجها. وبالتالي، فإن الزواج يهدف في المقام الأول إلى تلبية احتياجات الرجل ورغباته، بدلاً من تلبية احتياجات المرأة ورغباتها. لا يزال هذا المنطق السياسي يؤثر على العديد من الزيجات حتى اليوم، على الرغم من أنه لم يعد صريحًا أو معترفًا به. ولا يزال توقع أن تعطي المرأة الأولوية لاحتياجات أزواجها على احتياجاتها الخاصة راسخا في العديد من الثقافات.
لا تزال هناك أدوار وتوقعات بين الجنسين حول الأعمال المنزلية ورعاية الأطفال والمساهمات المالية التي تعزز فكرة أن الرجال هم معيلون والنساء ربات منازل.
لقد تغيرت التوقعات العاطفية والإثارة المرتبطة بالزواج بشكل كبير بمرور الوقت. في حين تم ترتيب الزيجات المبكرة في الغالب من قبل العائلات، فإن الأزواج المعاصرين أحرار في اختيار شركائهم ويمكنهم الزواج من أجل الحب. قد يتمتعون أيضًا بمزيد من الحرية من حيث التعبير الجنسي والعلاقة الحميمة، على الرغم من أن المعايير الثقافية المتعلقة بالزواج الأحادي والإخلاص لا تزال تؤثر على هذه الخيارات. على الرغم من هذه التغييرات، لا يزال هناك اختلال في توازن القوة في الزواج يشكل التوقعات العاطفية والإثارة. قد تكافح النساء اللواتي يشعرن بأنهن محاصرات في زيجات غير سعيدة من أجل التحرر بسبب وصمة العار الاجتماعية أو الاعتماد الاقتصادي. وفي الوقت نفسه، يمكن للرجال دفع زوجاتهم إلى ممارسة الجنس الذي لا يريدونه، أو العلاقات خارج نطاق الزواج دون عواقب. تعكس هذه الديناميكية التأثير المستمر للنظام الأبوي على فهمنا للزواج والعلاقات.
لا تزال مؤسسة الزواج تتشكل من منطق سياسي أساسي قائم على هياكل السلطة التقليدية. يوضح هذا المنطق الجوانب العملية، مثل الحقوق المالية والقانونية، والعاطفية والجنسية. لتحدي هذا الوضع الراهن، يجب أن ندرك الطرق التي قمع بها الزواج النساء تاريخيًا والعمل على خلق مجتمع أكثر عدلاً حيث يتمتع جميع الناس بسلطة واستقلالية متساوية.