Eşcinsel ilişkilerin eski insanlar arasında yaygın olduğuna dair kesin bir kanıt olmamasına rağmen, birçok bilim adamı insanlık tarihi boyunca çeşitli biçimlerde var olduklarına inanmaktadır. Ancak, bu karşılaşmaları anlamak söz konusu olduğunda, tarihçiler genellikle bu tür ilişkilerin toplumu nasıl etkilediğini ihmal ederek kültürel uygulamalar veya kimlik gibi belirli yönlere odaklanırlar. Aynı cinsiyetten sevgiyi antropolojik bir bakış açısıyla anlamlandırmak için, her üç boyutu - kültür, kimlikler ve sosyal işlevler - incelemek ve her birinin eski uygarlıklarda oynadığı rolü belirlemek gerekir. Eşcinsel ilişkiler, dini inançlar ve sosyal normlar nedeniyle kültürler arasında farklı algılanabilir. Örneğin, bazı toplumlar eşcinselliği tabu olarak görürken, diğerleri bunu kabul edilebilir ve hatta teşvik etti. Antik Yunan'da, erkek çiftler geniş kabul gördü ve Sappho gibi şairler cinsel deneyimleri hakkında metinler yazdı. Öte yandan, eşcinsel paylaşımlarda bulunan Romalı erkekler yasa uyarınca cezalandırılmakla tehdit edildi. Eski Mısır toplumunun da eşcinsel ilişkiler hakkında farklı görüşleri vardı, Firavun Akhenaten tarihteki birkaç açık biseksüel hükümdardan biriydi. Zulu gibi bazı Afrika kabileleri, iki kadının birlikte yaşamasını doğurgan olmalarının bir yolu olarak gördüler. Bu örnekler, aynı cinsiyetten sevgiyi anlamada kültürel bağlamı keşfetmenin önemini vurgulamaktadır. İkincisi, eşcinsel ilişkileri kimlik yoluyla anlamak, insanların neden bu tür faaliyetlerde bulunmayı seçtiklerini kişisel motivasyonlarını araştırmayı içerir. Yunan mitolojisinde, eşcinsel etkileşimler, tanrılar arasındaki sevgi ve hayranlığı ifade etmenin bir aracı olarak görülüyordu. Japon edebiyatında, samuray savaşçıları bazen dostluğun ötesine geçen diğer askerlerle yakın bağlar kurdu.
Ancak, tüm insanlar bilinçli olarak cinsel yönelimlerini seçmemiştir; Biyoloji veya ebeveynlik bu kararı etkilemiş olabilir. Araştırmalar, genlerin cinsel tercihlerin belirlenmesinde önemli bir rol oynadığını ve bazı insanların eşcinsel olmayı seçmekten ziyade eşcinsel doğduğunu düşündürmektedir. Son olarak, eşcinsel ilişkiler toplum içinde ekonomik ve politik de dahil olmak üzere çeşitli işlevleri yerine getirebilir. Örneğin, bazı Kızılderili kabileleri arasında, aynı cinsiyetten çiftler genellikle çocuk yetiştirme ve çiftçilik gibi heteroseksüel ortaklar tarafından geleneksel olarak doldurulan rolleri üstlendi. Bu, cinsiyet rollerini ihlal etmeden kabilenin sürekliliğini sağlamak için yapıldı. Ayrıca, bazı erkek monarşiler, haremlerini yönetmek ve yönetim tavsiyesi vermek için eşcinsel hadımlar atadı. Eşcinsel aşk, eski Çin sanat formlarının, özellikle şiir ve kaligrafinin gelişiminde de önemli bir rol oynamıştır. Özetlemek gerekirse, geçmiş medeniyetlerde eşcinsel ilişkilerin ne kadar yaygın olduğunu tam olarak bilemesek de, muhtemelen kültür ve çevreye bağlı olarak farklı biçimlerde var olmuşlardır. Bu karşılaşmaları anlamak, tarih boyunca insan cinselliği hakkında fikir edinmek için onları farklı perspektiflerden (kültür, kimlik ve sosyal işlevler) düşünmeyi gerektirir.
Eski kültürlerde, eşcinsel aşk en iyi kimlik, uygulama veya sosyal işlev olarak mı anlaşılır?
Eski kültürlerde aynı cinsiyetten sevgiyi anlamak için, kökenini, işlevlerini ve temsillerini uygun tarihsel bağlamlarda incelemek gerekir. Eşcinsel ilişkiler çoğu zaman birçok eski toplumun ayrılmaz bir parçası olarak görülüyordu, ancak modern anlamda her zaman "aşk'olarak görülmediler. Aksine, bu ilişkiler genellikle cinsiyet rollerini ve hiyerarşilerini vurgulayan belirli sosyoekonomik ve politik sistemlere dayanır.