Empati, başka bir kişinin duygularını anlama ve paylaşma yeteneği olarak tanımlanır. Kendinizi başkasının yerine koymayı ve nasıl hissettiğini hissetmeyi içerir. Empati, insanların kendilerine ait olmayan üzüntü, öfke, mutluluk ve acı gibi duyguları deneyimlemelerini sağlar. Öte yandan, ahlaki kayıtsızlık, doğru veya yanlış davranış için endişe eksikliğini ifade eder. Bu, insanların bir şeylerin yanlış olduğunu fark edebilecekleri, ancak kişisel kazanç veya kolaylık nedeniyle yine de bunu yapmayı seçtikleri anlamına gelir. Hem empati hem de ahlaki kayıtsızlık aynı kişide bir arada bulunabilir. Bir kişi aldatma, hırsızlık veya yalan söyleme gibi ahlaksız davranışlarda bulunurken başkalarına karşı empati hissedebilir. Böylece empati ve ahlaki kayıtsızlık, birinin onlara karşı hareket etmeye karar verirken başka bir kişiyi derinden önemseyebileceği paradoksal bir ilişki yaratabilir. Bazı filozoflar, empati ve ahlaki kayıtsızlığın her zaman birlikte gitmesi gerektiğini savunurken, diğerleri aynı anda var olamayacağına inanmaktadır. Empati ve ahlaki kayıtsızlık arasındaki ilişki, anlamını açıklamak için çeşitli teoriler öneren filozoflar tarafından geniş çapta incelenmiştir. Bir teoriye göre empati ve ahlaki kayıtsızlık birbirini dışlayan kavramlardır. Bu görüşe göre, bir kişi bir kişi için empati hissederse, ahlaksız eylemleri otomatik olarak reddedecektir, çünkü bu eylemlerin başka bir kişiye ne kadar zararlı olacağını bilirler.
Bazı ampirik çalışmalar aksini gösteriyor. Çalışmalar, yüksek empati seviyesine sahip kişilerin, düşük empati seviyesine sahip insanlardan daha fazla prososyal davranışlarda bulunma eğiliminde olduklarını, ancak ahlaksız davranışlarda bulunma olasılıklarının eşit olduğunu göstermektedir. Başka bir teori, empatinin ahlaki çürümeyi bile artırabileceğini ve insanları eylemlerinin sonuçlarını düşünmeye daha az eğilimli hale getirebileceğini öne sürüyor. Bu görüşe göre, birisi için empati, ahlaksız davranışlarda bulunduktan sonra suçluluğa yol açabilir ve bu nedenle gelecekteki günaha karşı koymayı zorlaştırabilir. Başka bir fikir, empati ve ahlaki kayıtsızlığın bir arada var olduğu, çünkü farklı işlevlere hizmet ettikleri. Empati, başkalarıyla duygusal düzeyde bağlantı kurmamızı sağlar, bu da ilişkilerimizi geliştirebilir. Ahlaki kayıtsızlık, eylemlerimizin başkalarını nasıl etkilediği konusunda endişelenmeden kişisel hedeflere ve arzulara odaklanmamızı sağlar. Bu kombinasyon, rakip çıkarları dengeleyerek zor sosyal durumlarda gezinmemize yardımcı olabilir. Bazı çalışmalar, empatinin, ahlaksız davranışları motive edebilen kıskançlık veya kıskançlık duyguları nedeniyle yabancılara karşı saldırganlığı artırabileceğini göstermektedir. Empati ve ahlaki kayıtsızlık arasındaki ilişki filozoflar, psikologlar ve sosyal bilimciler arasında tartışmalı olmaya devam etmektedir. Açık bir fikir birliği olmamasına rağmen, ikisinin nasıl etkileşime girdiğini ve insan etkileşimi için ne anlama geldiğini anlamak için daha fazla araştırmaya ihtiyaç vardır.