No contexto da fisiologia humana, o desejo sexual pode ser causado tanto pela estimulação dos órgãos sexuais como por sinais visuais, tais como imagens ou vídeos, que são sexualmente explícitos. Isto está relacionado com o processo neurológico conhecido como «plasticidade neuronal», que inclui alterações nos circuitos cerebrais, causadas pela reaproximação ou exposição. Quando uma pessoa é repetidamente exposta a material sexual visual, certas áreas do seu cérebro são submetidas a modificações que melhoram a percepção de prazer sexual e facilitam a excitação em resposta a futuros estímulos sexuais.
Os caminhos nervosos responsáveis pelo tratamento de estímulos sexuais visuais incluem áreas como lóbulo occipital, lobo temporal, lóbulo parietal, sistema limbico, corpo amígdala, hipocampo, hipotálamo, talamus e córtex pré-frontal. Estas áreas estão envolvidas em vários aspectos do processamento visual, regulação emocional, aprendizagem baseada em recompensas e formação de memória. Os efeitos visuais do material erótico podem aumentar a ativação dessas áreas, fortalecendo os laços entre elas e facilitando a ligação das pessoas de estímulos sexuais com sentimentos positivos.
Com o tempo, esta modificação dos caminhos neurais associados ao desejo sexual pode levar a fantasias e desejos sexuais mais intensos e frequentes. Por exemplo, as pessoas que veem pornografia com frequência podem se sentir atraídas por mais relações sexuais além do que normalmente procuram. Eles também podem desenvolver preferências para determinados tipos de conteúdo com base no que lhes foi mostrado repetidamente.
No entanto, os efeitos sexuais visuais em outras partes do cérebro, especialmente aquelas relacionadas com as emoções, podem ser menos simples. Enquanto alguns estudos mostram que ver vídeos revelados pode aumentar o nível de excitação e reduzir ansiedade ou estresse, outros mostram efeitos negativos sobre o humor e o bem-estar. Isto deve-se ao fato de que imagens sexualmente francas muitas vezes provocam uma reação instintiva na amígdala, que trata o medo e a ansiedade, fazendo com que as pessoas tenham reações fisiológicas elevadas, apesar de seu estado consciente.
Para terminar, o efeito sexual visual pode ter efeitos duradouros sobre os caminhos nervosos associados a desejo sexual, recompensa e tratamento emocional. Embora possa melhorar o prazer e o funcionamento sexual, ele também pode contribuir para o estresse emocional e comportamentos como o vício se não for gerido adequadamente. É importante que as pessoas conheçam os potenciais riscos e benefícios do consumo de conteúdo sexual e participem de práticas responsáveis e saudáveis.
Como o impacto sexual visual altera os caminhos neurais associados ao desejo, recompensa e tratamento emocional?
Sabe-se que os efeitos sexuais visuais afetam a atividade cerebral, associada à motivação, tomada de decisões, controle de atenção e regulação de emoções. Estudos mostram que a visualização de estímulos eróticos pode ativar correntes de recompensa no corpo de faixa ventral que estão envolvidos à espera de experiências agradáveis. Esta ativação pode aumentar a atração por sinais sexuais e aumentar a motivação sexual.