O corpo é projetado para responder a diferentes tipos de sensações de diferentes formas. Estímulos tátil repentinos, como pinceladas e pincéis, podem causar reações rápidas do sistema nervoso, enquanto estimulação tátil gradual, como massagem ou carinho, requer um tratamento mais longo. Esta diferença de tempo de resposta pode ser observada na atividade cerebral durante a estimulação tátil.
Quando se trata de como estímulos tátil súbitos e graduais ativam diferencialmente as regiões somatossensoriais e limbicas do cérebro, vários fatores entram no jogo. Primeiro, os estímulos táteis repentinos tendem a provocar uma reação mais rápida no cérebro do que gradual, porque exigem menos poder de processamento. Isso significa que estímulos tátil repentinos podem causar mudanças rápidas na atividade cerebral, enquanto estímulos tátil graduais podem levar mais tempo para se registrar.
Estímulos tátil repentinos também podem levar a uma maior ativação de centros emocionais no cérebro, como o corpo amígdala, que desempenha um papel no tratamento de experiências emocionalmente carregadas. Em contrapartida, estímulos tátil graduais podem causar emoções menos intensas e, portanto, ativar outras partes do cérebro responsáveis pelo processamento de informações sobre o toque.
A nível neurológico, estímulos tátil repentinos são tratados por neurônios localizados no córtex somatossensorial primário (S1), que recebe dados de entrada de todo o corpo.
Quando se trata de estímulos tátil graduais, o S1 recebe dados de entrada principalmente das áreas tocadas. Isso sugere que os estímulos tátil repentinos podem ser processados mais rapidamente e com maior intensidade do que os graduais, devido à sua capacidade de alcançar uma gama mais ampla de neurônios em S1.
Foi descoberto que estímulos tátil repentinos causam uma ativação mais forte pattern em áreas corticais, como o córtex pré-frontal, o córtex de cintura, a ilha e o hipocampo, o que implica uma maior participação dessas áreas nos processos de memória e decisão. Pelo contrário, os estímulos tátil graduais parecem incluir uma rede mais ampla de estruturas limbicas, incluindo o córtex orbitofondal, o córtex pré-frontal ventromedial e o córtex frontal, a indicação de que podem usar mais circuitos cognitivos e emocionais no cérebro.
Entender como a estimulação tátil súbita e gradual afeta várias regiões do cérebro é crucial para os pesquisadores que procuram revelar novas formas de tratar diferentes estados, como dor ou ansiedade.
Manipular a experiência sensorial através da eletrostimulação pode potencialmente levar a vantagens terapêuticas visando certas áreas do cérebro envolvidas no processamento de informação tátil. Ao estudar os efeitos diferenciais dos estímulos tátil súbitos e graduais no cérebro, podemos obter informações valiosas sobre como o nosso corpo responde ao toque e como isso pode ajudar a desenvolver estratégias de tratamento clínico.
Como é que os estímulos tátil súbitos e graduais ativam de várias formas as regiões somatossensoriais e limbicas do cérebro?
De acordo com a pesquisa de Kastner e outros, os estímulos táteis repentinos são tratados mais rapidamente do que os estímulos graduais, graças ao rápido feedback dos receptores de pele para a medula espinhal, que depois transmite os sinais diretamente para a crosta somatossensorial. Isso leva à ativação de áreas somatossensoriais, tais como os córtex somatossensoriais primários e secundários (S1 e S2) e suas áreas associativas de ordem superior.