Hymen jest cienką tkanką włóknistą, która obejmuje część otworu pochwy u wielu kobiet i dziewcząt. Jego dokładny wygląd i funkcja są nadal dyskutowane wśród uczonych, ale jego obecność jest powszechnie uznawana za tabu kulturowego w większości części świata. Został on opisany na różne sposoby: foka, welon, błona, wstążka, warga, lub pierścień. Większość ekspertów medycznych uważa, że celem hymen jest zapewnienie pewnej ochrony pochwy przed bakteriami i obcymi przedmiotami wchodzącymi do niej.
Teoria ta pozostaje jednak nie do udowodnienia, ponieważ nie ma badań potwierdzających taki efekt.
Hymeny mogą znacznie różnić się kształtem i elastycznością w zależności od genetyki i czynników rozwojowych. Niektóre hymeny pokrywają tylko niewielki obszar na szczycie otworu pochwy, podczas gdy inne przebiegają prawie w połowie całego obwodu. Hymen może wyglądać jak otwór bagelowy, półksiężyc, gwiazda, lub inne figury. W niektórych przypadkach, hymen może być nawet nieregularnie ukształtowany. Hymeny różnią się również w swojej zdolności do rozciągania, a niektórzy mogą częściowo łzawić podczas ćwiczeń, wkładania tamponów lub aktywności seksualnej. We współczesnej kulturze hymen stał się symbolem niewinności i czystości kobiet. Jednak operacje naprawy hymenów stają się coraz częstsze ze względu na presję ze strony partnerów preferujących ideę „dziewiczego" partnera. Niestety, procedury te mogą być szkodliwe, bolesne, drogie i niepotrzebne. W rzadkich przypadkach po operacji może wystąpić nadmierne krwawienie i uszkodzenie otaczających tkanek. Wiele kobiet decyduje się nie poddawać naprawie hymenów, ponieważ są samoświadomi o swoich ciałach, chcą uniknąć potencjalnych komplikacji lub nie uważają, że hymen ma jakiekolwiek znaczenie medyczne.
Ważne jest, aby pamiętać, że hymen nie może zapobiec ciąży lub zagwarantować dziewictwo. Jest to tylko część wielu składników, które tworzą układ rozrodczy. Dziewictwo jest osobistym wyborem i nigdy nie powinno być oceniane na przestarzałych standardach kulturowych. Zamiast skupiać się na kobiecych hymenach, dla par ważniejsze jest otwarcie i z szacunkiem komunikowanie się ze sobą o ich seksualnych pragnieniach i granicach.
Ogólnie rzecz biorąc, hymen jest złożonym i kontrowersyjnym tematem w społeczeństwie. Chociaż mogą istnieć pewne ograniczone korzyści ochronne, ich znaczenie kulturowe znacznie przewyższa rzeczywistą wartość medyczną. Kobiety nie powinny się wstydzić, jeśli brak im hymen lub mają nieprawidłowy wygląd. Edukacja i komunikacja w zakresie zdrowia seksualnego powinny koncentrować się raczej na zgodzie, bezpieczeństwie i przyjemności niż na mitach i stereotypach.