La barra del pene è un organo cilindrico situato alla base del sistema riproduttivo maschile. Si compone di tre camere conosciute come corpi cavernosi che contengono tessuto muscolare spongiforme e fibre elastiche. Durante l'eccitazione queste camere si riempiono di sangue da diverse fonti, tra cui sinusoidi, ghiandole bullboetrali, muscoli pelvici e nervi cavernosi. Questo processo si chiama «nebulizzazione» e porta il pene a diventare rigido e diretto per il rapporto sessuale.
Durante la stimolazione durante i preliminari o la masturbazione, il cervello invia segnali al sistema nervoso per rilasciare neurotrasmettitori come dopamina, ossido di azoto e testosterone. Queste sostanze chimiche attivano gli enzimi in endotelia che drenano i corpi cavernosi, facendoli rilassare e aumentare il flusso di sangue al pene. La pressione risultante crea un'erezione che può durare da 5 minuti a mezz'ora a seconda di diversi fattori, tra cui l'età, la condizione fisica e la condizione psicologica.
Oltre al suo ruolo nella funzione sessuale, l'erezione aiuta anche a proteggere dalle infezioni del tratto urinario, prevenendo batteri e altri corpi estranei. Può anche servire come scopo simbolico nei rituali di corteggiamento tra uomini e donne, segnalando il potenziale di fertilità o il dominio dei rivali.
Tuttavia, alcune condizioni mediche come diabete, pressione alta, malattie cardiovascolari e fumo possono portare a impotenza o difficoltà a raggiungere/mantenere l'erezione.
La disfunzione erettile (ED) colpisce fino a 30 milioni di uomini nella sola America e può avere un impatto emotivo devastante sull'autostima e le relazioni. Le opzioni di trattamento vanno dai farmaci prescritti come citrato sildenafil (Viagra), ai dispositivi a vuoto che creano pressione negativa intorno al pene per coinvolgere il sangue. Consulenza psicologica è un'altra opzione che elimina i principali stress o ansia associati con ED.
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