La vara del pene es un órgano cilíndrico situado en la base del sistema reproductivo masculino. Consta de tres cámaras conocidas como cuerpos cavernosos, que contienen tejido muscular esponjoso y fibras elásticas. Durante la excitación, estas cámaras se llenan de sangre de varias fuentes, incluyendo sinusoides, glándulas bulbouretrales, músculos del suelo pélvico y nervios cavernosos. Este proceso se llama «tumescencia» y hace que el pene se vuelva rígido y erecto para las relaciones sexuales.
Cuando se estimula durante un preludio o masturbación, el cerebro envía señales al sistema nervioso para liberar neurotransmisores como dopamina, óxido nítrico y testosterona. Estos químicos activan las enzimas en el endotelio que recubren los cuerpos cavernosos, haciéndolos relajarse y aumentar el flujo sanguíneo al pene. La presión resultante crea una erección que puede durar de 5 minutos a media hora dependiendo de diversos factores, incluyendo la edad, el estado físico y el estado psicológico.
Además de su papel en la función sexual, la erección también ayuda a proteger contra las infecciones del tracto urinario, previniendo bacterias y otros cuerpos extraños. También puede servir como objetivo simbólico en los rituales de cortejo entre hombres y mujeres, reportando potencial de fertilidad o dominio sobre rivales.
Sin embargo, algunas condiciones médicas, como la diabetes, la presión arterial alta, las enfermedades cardiovasculares y el tabaquismo, pueden conducir a la impotencia o a dificultades para lograr/mantener una erección.
La disfunción eréctil (ED) afecta hasta a 30 millones de hombres en Estados Unidos y puede tener un impacto emocional devastador en la autoestima y las relaciones. Las opciones de tratamiento van desde medicamentos recetados, como el citrato de sildenafilo (viagra), hasta dispositivos de vacío que crean una presión negativa alrededor del pene para arrastrar sangre hacia él. El asesoramiento psicológico es otra opción que elimina los principales estresores o ansiedad relacionados con la ED.
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