Scenari sessuali sono aspettative socialmente imparate su come le persone dovrebbero comportarsi durante l'attività sessuale. Essi dettano cosa è appropriato e inappropriato dal punto di vista del tocco fisico, della lingua e anche dell'abbigliamento. Queste norme possono variare molto in culture e generazioni diverse. Alcuni esempi comuni includono baci nelle labbra, petting, sesso orale, rapporti sessuali, preliminari, flirt, sesso orale, abbracci dopo il sesso e molto altro ancora. Gli scenari sessuali determinano anche ruoli e gerarchie nelle relazioni, ad esempio, chi inizia e chi risponde ai corteggiamenti sessuali, come spesso i partner fanno sesso e come esprimono il desiderio. Possono formare immagini nei media di sesso e amore, valori familiari, insegnamenti religiosi, esperienze di socializzazione e altri fattori.
Tuttavia, molte persone non soddisfano queste aspettative, preferendo invece creare le proprie regole di interazione sessuale basate su desideri personali, stili di comunicazione e sistemi di convinzione. In alcuni casi, questa incongruenza può portare alla discriminazione o all'ostracismo da parte di amici, familiari o partner.
Il termine «sceneggiature sessuali» è stato ideato dall'antropologo J. J. Gibson e dal sociologo E. T. Houston negli annì 70 per descrivere i comportamenti che la società si aspetta dai suoi membri quando si tratta di sesso. Essi sostenevano che queste aspettative si erano evolute nel tempo a causa delle pressioni culturali e si erano rafforzate attraverso diverse istituzioni, come la religione, l'istruzione e il diritto.
Ad esempio, le comunità conservatrici possono fare sesso prematrimoniale, mentre i liberali apprezzano l'autonomia individuale e il consenso.
Inoltre, diversi gruppi etnici possono avere opinioni diverse su ciò che è considerato appropriato dal punto di vista della manifestazione di affetto pubblica. La ricerca ha dimostrato che le persone con un livello più elevato di autostima sessuale tendono a essere meno limitati dai ruoli tradizionali di genere e godono di maggiore intimità nel loro rapporto. D'altra parte, coloro che seguono rigorosamente le norme sociali possono sentirsi limitati nella loro espressione sessuale e incapaci di esplorare forme alternative di piacere. Gli scenari sessuali possono anche influenzare la dinamica delle relazioni tra coppie, influenzando il modo in cui i partner si accordano sulle dinamiche di potere durante l'amore o risolvere i conflitti dopo. Anche se alcuni pensano che siano necessari per legami romantici sani, altri li considerano oppressivi e limitanti.
In ultima analisi, la comprensione dei propri scenari sessuali può aiutare le persone a concentrarsi sulle normative sociali e a stabilire legami più completi con i loro partner.
Il concetto di scenari sessuali è stato applicato in diversi ambiti, tra cui psicologia, sociologia, antropologia e ricerca sui media. È stato usato per studiare temi come la cultura dello stupro, le abitudini di consumo di pornografia, l'etichetta di incontri e la disuguaglianza di genere. Negli studi psicologici, gli scenari sessuali sono stati associati a problemi di immagine del corpo, soddisfazione sessuale e funzionamento sessuale. Sociologicamente sono stati studiati per quanto riguarda la soddisfazione familiare, la frequenza sessuale e anche l'interazione sul posto di lavoro. Sono stati analizzati antropologicamente in termini di paragoni cross-culturali e di evoluzione della sessualità umana. La ricerca sui media ha esaminato l'immagine del sesso in film, programmi televisivi, video musicali e pubblicità, analizzando come questi messaggi formano la percezione popolare di ciò che è considerato un comportamento sessuale accettabile.
In generale, gli scenari sessuali giocano un ruolo importante nella formazione della nostra visione del sesso e delle relazioni, influenzando tutto, dalle preferenze personali alle strutture sociali più ampie.