I feromoni sono i segnali chimici che gli animali producono per trasmettere informazioni su se stessi. Possono essere rilasciati dalle ghiandole all'interno del corpo, come sudore, urina, saliva e respirazione. I feromoni sono importanti per una vasta gamma di comportamenti animali, compreso il comportamento sessuale.
Ad esempio, alcuni tipi rilasciano feromoni nell'ambiente per attrarre potenziali partner. Altri possono usare feromoni per pubblicizzare il loro stato riproduttivo o umore. In molti casi, i feromoni hanno un ruolo nell'accoppiamento a lungo termine, influenzando la scelta del partner.
Il processo di ricerca del partner è spesso molto competitivo, soprattutto nelle specie in cui ci sono molti partner potenziali. Le donne possono ricevere diverse offerte da uomini, il che rende difficile scegliere uno di loro. Questo potrebbe portare a un problema chiamato «paradosso abbondante» - se ci sono troppe opzioni, le femmine potrebbero avere problemi a scegliere un partner migliore. Per risolvere questo problema, molte femmine animali usano feromoni per restringere il campo dei potenziali partner.
Uno dei modi in cui i feromoni influenzano la scelta del partner è l'attrazione sessuale. Alcuni feromoni sono specificamente progettati per stimolare l'eccitazione sessuale in potenziali partner. Questi segnali chimici possono segnalare ad altre persone che l'uomo è pronto per l'accoppiamento e pronto a partecipare al corteggiamento. Rilasciando questi composti, le donne possono attrarre partner più adatti e aumentare le loro possibilità di successo di riproduzione.
Un altro modo in cui i feromoni influenzano la scelta del partner è la cura dei genitori. Le madri possono produrre feromoni che li aiutano a riconoscere la loro prole. Questi segnali chimici possono essere rilasciati durante l'allattamento, permettendo alle madri di identificare i loro cuccioli. Se lo fanno, possono assicurarsi di fornire cure e protezione adeguate. In alcuni casi, le madri possono anche preferibilmente fornire risorse ai loro discendenti rispetto ad altre femmine.
I feromoni possono anche essere utilizzati come forma di avviso.
Ad esempio, alcuni animali rilasciano feromoni quando vengono minacciati o danneggiati. In questo modo avvertono gli altri membri della loro specie di stare alla larga. Questo aiuta a proteggere le persone vulnerabili e può ridurre la concorrenza per i partner.
In generale, i feromoni svolgono un ruolo importante nell'accoppiamento a lungo termine, aiutando gli animali a trovare partner adatti ed evitare i partner inadeguati. Permettono agli animali di trasmettere informazioni su se stessi senza l'uso di segnali visivi o acustici, permettendo loro di scegliere consapevolmente con chi accoppiarsi. Anche se non tutte le specie animali usano feromoni, quelli che hanno davvero spesso sistemi complessi per produrre e rilevare queste sostanze chimiche.