مع تزايد تحرر المجتمعات في جميع أنحاء العالم في مواقفها تجاه الجنس، يكتسب التحرر الجنسي قوة دفع كوسيلة لتحدي الأعراف الثقافية التقليدية وأدوار الجنسين. في حين أن البعض قد يجادل بأن هذا الاتجاه قد أعطى الناس القدرة على التعبير عن أنفسهم بحرية واستكشاف رغباتهم الخاصة دون خوف من الإدانة أو الانتقام، فإنه يشكل أيضًا تهديدًا لهياكل السلطة والتسلسلات الهرمية الحالية التي تعتمد على القيم والسلوك المحافظ. في البلدان التي يكون فيها النظام الأبوي متجذرًا بعمق في الأعراف الاجتماعية، على سبيل المثال، يمكن أن يؤدي تطبيع الجنس العرضي وتعدد الزوجات والعلاقات المفتوحة والهوية غير الثنائية إلى تقويض امتياز الذكور وسلطتهم. على نطاق أوسع، يمكن أن يؤدي تبني ممارسات جنسية مختلفة إلى تدمير أنظمة السيطرة والتبعية على أساس الدين والعرق والطبقة والجنسية. تميز تاريخ المجتمع البشري بمحاولات لتنظيم التعبير الجنسي من خلال العقيدة الدينية والمدونات القانونية والاتفاقيات الاجتماعية. من التعاليم المسيحية المبكرة حول الخطيئة والنقاء إلى الأخلاق الفيكتورية مع التركيز على اللياقة والاحترام، سعت المجتمعات إلى فرض قيود على السلوك الذي يُنظر إليه على أنه يهدد النظام العام. غالبًا ما تم تبرير هذه القيود بالحجج حول السلامة العامة والتنمية الأخلاقية والتماسك الاجتماعي.
مع إتاحة العولمة والتكنولوجيا المزيد من المعلومات، يتعرض الناس لأفكار وأساليب حياة جديدة، مما يتحدى هذه المفاهيم التقليدية.
في العقود الأخيرة، عملت النسوية وحركات LGBTQ + على زعزعة المفاهيم التقليدية لما يشكل النشاط الجنسي «الطبيعي» والهوية الجنسية. أدى ظهور تطبيقات المواعدة عبر الإنترنت وثقافة المواعدة إلى تغيير كيفية بحث الناس عن شركاء رومانسيين وتجربة المتعة. أصبحت عروض السحب والعروض المثيرة ترفيهًا شائعًا يتجاوز التعريفات الصارمة للذكورة والأنوثة. أدت هذه التغييرات إلى تشكيك الكثيرين في الافتراضات الأساسية للمعايير الثقافية الاستبدادية، مثل التغاير، والزواج الأحادي، وأدوار الجنسين الثنائية. ومع ذلك، هناك قلق متزايد من أن هذا الاتجاه نحو مزيد من الحرية الجنسية قد يكون له عواقب غير مقصودة على ديناميكيات السلطة. في بعض السياقات، مثل مكان العمل أو وحدة الأسرة، يمكن أن يؤدي التحرر الجنسي إلى مزيد من عدم المساواة والاستغلال. وفي حالات أخرى، يمكن أن يقوض الاستقرار الاجتماعي والازدهار الاقتصادي.
يمكن أن يؤدي تطبيع الجنس العرضي إلى تعطيل العلاقات طويلة الأمد بين الرجال والنساء، بينما تتحدى الهويات غير الثنائية الأدوار التقليدية للجنسين وهياكل السلطة. على الرغم من هذه المخاوف، يجادل دعاة التحرر الجنسي بأن فوائده تفوق أي مخاطر محتملة. من خلال منح الناس استقلالية أكبر على أجسادهم ورغباتهم، فإنهم يعتقدون أنه يمكّنهم من عيش حياة أصيلة خالية من الحكم والقمع. كما يعتبرونه وسيلة لكسر القوالب النمطية الضارة عن الفئات المهمشة وتعزيز المساواة والتنوع. يجادل المعارضون بأنه يهدد أساس المجتمعات المبنية على القيم والتسلسلات الهرمية التقليدية.