القلفة هي طبقة رقيقة من الجلد تغطي حشفة القضيب، والمعروفة أيضًا باسم حشفة القضيب. إنه غني بخلايا لانجرهانز، وهي خلايا دم بيضاء متخصصة تلعب دورًا مهمًا في الدفاع المناعي. تساعد هذه الخلايا في حماية الجسم من الغزاة الأجانب مثل البكتيريا والفيروسات والطفيليات. يفعلون ذلك من خلال التعرف على مسببات الأمراض هذه وتنشيط الخلايا المناعية الأخرى لقتلها. تم تسمية خلايا لانغرهانز على اسم الطبيب الألماني بول لانغرهانز، الذي وصفها لأول مرة في أواخر القرن التاسع عشر. وجدها أثناء فحص العقد الليمفاوية تحت لسانه. حدد العلماء منذ ذلك الحين خلايا لانجرهانز في جميع أنحاء الجسم، بما في ذلك الجلد والأغشية المخاطية والجهاز الهضمي.
بالإضافة إلى وظيفتها المناعية، قد تشارك خلايا لانجرهانز أيضًا في التئام الجروح وإصلاح الأنسجة. عندما يتضرر الجلد، فإنها تطلق عوامل النمو التي تعزز انقسام الخلايا وهجرة الخلايا الجديدة إلى المنطقة. هذا يمكن أن يسرع عملية الشفاء. إذا لماذا خلايا لانغرهانز وفيرة في القلفة ؟ إحدى النظريات هي أنه يساعد في منع العدوى. تتعرض القلفة باستمرار لملوثات محتملة مثل مادة البراز والبول. مع التركيز العالي لخلايا لانجرهانز، يمكن للجسم اكتشاف أي مسببات أمراض غازية والاستجابة لها بسرعة قبل أن تسبب الضرر. هناك احتمال آخر هو أن القلفة هي أرض خصبة للبكتيريا المفيدة. يعتقد العلماء أن أنواعًا معينة من البكتيريا تعيش في القلفة وتساهم في الصحة العامة. ومع ذلك، إذا تم تدمير هذه البكتيريا الجيدة بواسطة المضادات الحيوية أو العلاجات الأخرى، فقد يؤدي ذلك إلى نمو مفرط للبكتيريا الضارة. يمكن أن يساعد وجود الكثير من خلايا لانجرهانز في التحكم في هذا التوازن.
بشكل عام، يوفر وجود خلايا لانجرهانز في القلفة مستوى إضافيًا من الحماية ضد العدوى والأمراض. في حين قد يكون هناك بعض الجدل حول ما إذا كان الختان يزيل الكثير من هذه الخلايا، يتفق معظم الخبراء على أن الفوائد تفوق المخاطر عندما يتعلق الأمر بالوقاية من الأمراض الخطيرة مثل فيروس نقص المناعة البشرية/الإيدز والهربس التناسلي.