Nadużycie seksualne jest trudne do przeanalizowania, ponieważ w dużym stopniu opiera się na indywidualnym postrzeganiu, doświadczeniu i zrozumieniu.
Kiedy spojrzymy na sposób, w jaki ludzie historycznie definiują to, co liczy się jako przestępstwo seksualne, i jak ta definicja zmieniła się z czasem, możemy zacząć widzieć wzorce, które pomagają nam lepiej zrozumieć społeczną budowę ról płci i norm seksualnych. Jednym ze sposobów podejścia do tego tematu jest zbadanie różnych kultur i ich wartości dotyczących zachowania seksualnego.
W wielu zachodnich społeczeństwach zgoda jest dziś głównym czynnikiem determinującym, czy ktoś popełnia przestępstwo seksualne. Oznacza to, że jeśli obaj partnerzy zgadzają się na aktywność seksualną, to nie ma wątpliwości. Ale w niektórych kulturach, gdzie zaaranżowane małżeństwa są nadal powszechne, na przykład zgoda niekoniecznie jest częścią równania. W takich przypadkach rola kobiety polega na spełnianiu życzeń męża bez względu na to, czego chce lub czuje. Podobnie w starożytnym Rzymie mężczyźni często postrzegali kobiety jako obiekty przyjemności, a nie równe w relacjach, tak więc każdy mężczyzna mógł z nich korzystać bez konsekwencji.
Innym ważnym aspektem kontekstu kulturowego jest religia.
Wiele religii uważa seks poza małżeństwem za grzeszny, co może prowadzić do surowych wyroków przeciwko zaangażowanym. Islam jest jedną z takich religii o surowych zasadach zachowania seksualnego. W rzeczywistości niektóre kraje muzułmańskie nawet zakazują seksu przedmałżeńskiego i surowo karają przestępców. W rezultacie osoby te mogą być postrzegane jako dewiacyjne lub niemoralne we własnej kulturze. Niektóre współczesne feministki twierdzą, że należy zwracać większą uwagę na szkodę spowodowaną przemocą seksualną niż na zamiar lub poczucie winy sprawcy. Wierzą, że stworzy to bezpieczniejsze środowisko dla wszystkich ludzi, niezależnie od tożsamości płci.
Ten pogląd spotkał się z oporem ze strony tradycjonalistycznych grup, które postrzegają przemoc seksualną jako osobistą kwestię między dwiema osobami, a nie kwestią szerszej sprawiedliwości społecznej.
Wydaje się jasne, że zbiorowy osąd o nadużyciach seksualnych różni się znacznie w różnych kontekstach historycznych, kulturowych i ideologicznych. Ta odmiana mówi o tym, jak złożony jest temat seksualności i jak głęboko jest on powiązany z naszymi strukturami społecznymi. Dzięki zrozumieniu tych niuansów będziemy mogli lepiej zrozumieć, dlaczego niektóre rodzaje zachowań są potępiane, podczas gdy inni pozostają bezkarni i pracują nad stworzeniem społeczeństwa, w którym wszyscy czują się bezpieczni i szanowani.