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Il termine «feromone» si riferisce a qualsiasi sostanza chimica naturale segreta dall'organismo e in grado di provocare una reazione comportamentale in un altro membro della sua specie.
I feromoni possono svolgere un ruolo importante in diversi comportamenti animali, tra cui comunicazione, cura, accoppiamento, educazione dei figli e protezione. Essi sono spesso utilizzati in combinazione con segnali visivi e uditivi per trasmettere informazioni sull'identità individuale, sullo status riproduttivo e sulle condizioni ambientali.
Tuttavia, gli effetti dei feromoni possono essere influenzati da fattori quali la dieta, lo stile di vita, la posizione geografica e persino l'ora del giorno.
Uno degli esempi di come la dieta influisce sulla trasmissione feromonale dei segnali sono gli studi sulle mosche da frutto di Drosophila melanogaster. Questi insetti producono una serie di feromoni specifici per il sesso che sono coinvolti nella scelta del partner, e i maschi usano questi segnali per valutare il valore riproduttivo dei potenziali partner. I ricercatori hanno scoperto che la dieta influenza la produzione di feromoni da parte del maschio mosca, che a sua volta influenza le preferenze della femmina. Quando le femmine sono state nutrite con una dieta ad alto contenuto di proteine prima dell'accoppiamento, hanno preferito i compagni che hanno prodotto più di una particolare classe di feromoni noti come feromoni copiatori. L'influenza della dieta era più forte delle differenze genetiche tra gli uomini, il che suggerisce che lo stato nutrizionale può ridefinire le preferenze congenite.
Lo stile di vita influisce anche sulla trasmissione feromonale dei segnali.
Ad esempio, quando i topi domestici sono esposti a alcuni odori associati alla presenza di un predatore, aumentano il livello di androstenolo nelle urine, il feromone che partecipa al riconoscimento interindistuviale. Questa risposta è probabilmente un adattamento per evitare di essere individuati dai predatori mentre sono vulnerabili durante la furazione. Allo stesso modo, quando i topi sono stressati o in un ambiente sconosciuto, rilasciano feromoni di ansia che avvertono i consueti pericoli. Questi feromoni di allarme sono segnali potenti che causano reazioni comportamentali in tutta la popolazione, inclusi cambiamenti nell'alimentazione, nella riproduzione e nella territorialità.
La posizione geografica e le condizioni ambientali possono influire anche sulla comunicazione feromonale. Alcuni animali, come le zanzare, possono avere differenze geografiche nella composizione dei feromoni a causa delle specie vegetali locali. Le zanzare usano le sostanze volatili delle piante come segnali per individuare i proprietari, ma diverse specie di piante producono diverse miscele di composti. Quindi, se la popolazione di zanzare si è adattata alla vita vicino a un certo tipo di piante, il suo repertorio feromonico rifletterà questo legame.
Infine, l'ora del giorno può influire sulla trasmissione feromonale dei segnali in molte specie animali. Il comportamento matrimoniale si verifica spesso a determinate ore del giorno e questo comportamento può essere causato da ritmi circadiani e cambiamenti ormonali.
Ad esempio, i maschi della mosca della frutta producono più feromoni di corteggiamento nelle prime ore del mattino che più tardi al giorno. Questi cicli giornalieri possono aiutare a garantire che l'accoppiamento avviene nel momento migliore per la riproduzione.
Pertanto, i fattori nutrizionali, lo stile di vita e l'ambiente svolgono un ruolo difficile nella formazione della comunicazione feromonale in diverse specie animali. Capire come questi fattori interagiscono con i feromoni è essenziale per capire il comportamento degli animali, la biologia evolutiva e l'ecologia.