All'inizio del ventesimo secolo, i surrealisti usarono la loro visione artistica per sfidare le norme e i valori sociali creando opere eroticamente cariche che sfidavano le convenzioni e dilatavano i confini. Uno dei temi più comuni esplorati dai surrealisti è stato quello di abbandonare le nozioni tradizionali sui ruoli di genere, che spesso sono stati considerati restrittivi e restrittivi. Hanno cercato di minare queste rappresentazioni creando dipinti, sculture, poesie e film che contenevano figure maschili e femminili impegnate in atti sessuali non tradizionali, come il bacio genitale l'uno dell'altro, la masturbazione o la partecipazione al sesso di gruppo. Questi lavori sono serviti a provocare il pubblico e spezzare i tabù legati al sesso e la sessualità.
I surrealisti pensavano che la razionalità e la moralità borghese fossero un ostacolo alla libertà dell'uomo, e cercavano di usare il loro lavoro per rivelare questa verità. Immaginando immagini di intimità e passione, gli artisti surrealisti cercavano di violare lo status quo e di incoraggiare le persone a mettere in discussione le strutture di potere che gestivano la loro vita. Con la loro tattica di shock erotico, speravano di risvegliare le persone alle possibilità di un'esistenza più aperta e più libera.
Una delle figure chiave del movimento surrealista è stato André Breton, che ha scritto molto sulla sua fede nella «necessità di una rivoluzione erotica». Egli sosteneva che il desiderio sopraffatto era la causa principale di molti problemi della società, tra cui la violenza, lo sfruttamento e la disuguaglianza. Per Breton l'atto sessuale è stata una festa di vita e deve essere libero da vincoli sociali. Nel suo lavoro ha incoraggiato la gente a esplorare i propri desideri senza vergogna e senza colpa, e ad accettare il mondo naturale che li circonda. Le sue opere sulla sessualità erano tanto controverse quanto influenti, incoraggiando molti artisti a seguire il loro esempio.
L'altra figura importante del movimento era Salvador Dalì, i cui quadri hanno spesso rappresentato scene di eccesso sessuale e di transgressione. Il suo celebre dipinto, «Les dame du sair», raffigurava donne con seni e glutei esagerati, impegnate in posizioni rigeneranti, mentre la sua scultura «La metamorfosi di Narcisse» rappresentava un uomo con un'erezione enorme. Questi lavori sono stati una forte critica alle concezioni tradizionali di femminilità e virilità, sfidando gli spettatori a rivedere le loro idee sui ruoli di genere e le norme sociali.
Oltre alla ricerca sulla sessualità, i surrealisti hanno anche usato le loro opere artistiche per criticare la moralità borghese. Ritenevano che i valori della classe media fossero diventati asfissianti e limitanti e cercavano di minarli con tattiche di shock. Un esempio è il dipinto di Renee Magritte, «L'insidia delle immagini», che mostra un tubo e le parole «Non è un tubo». L'opera ha portato gli spettatori a dubitare di come percepivano la realtà e a chiedersi come il linguaggio potesse essere usato per manipolare la percezione. Allo stesso modo, il dipinto di Max Ernst, «Occhi congelati», mostra una donna con gli occhi bloccati che simboleggia la perdita della vista e la necessità per la gente di svegliarsi dal lavaggio del cervello sociale.
Con la sua tattica di shock erotico, gli artisti surrealisti hanno cercato di sfidare il pensiero tradizionale e promuovere nuovi modi di vedere il mondo. Allargando i confini e minando i tabù, speravano di creare una società più aperta, libera e liberata. Mentre alcuni critici giudicavano il loro lavoro come pornografico o immorale, altri lo elogiavano per la capacità di provocare pensieri e di risvegliare le persone verso un'esistenza più completa. Oggi la loro eredità continua a ispirare gli artisti che cercano di usare le loro opere per sfidare le norme sociali e opporsi allo status quo.