الجهاز العصبي السمبتاوي مسؤول عن تنظيم وظائف الجسم مثل الهضم والاستعادة. عند تنشيطه، فإنه يبطئ معدل ضربات القلب والتنفس. يمكن أن يؤدي هذا التنشيط أيضًا إلى الإثارة الجنسية، مما يؤدي إلى الانتصاب وتزييت المهبل. أثناء الإثارة الجنسية، يطلق الدماغ هرمونات تؤدي إلى إطلاق أكسيد النيتريك، مما يتسبب في استرخاء الأنسجة العضلية الملساء في شرايين القضيب، مما يزيد من تدفق الدم ويسبب الانتصاب. في النساء، ينتفخ البظر والشفرين ويصبحان أكثر حساسية بسبب زيادة تدفق الدم. يتم التحكم في هذه التغييرات الجسدية بواسطة الناقلات العصبية والهرمونات المنبعثة من التحفيز الجنسي. يستجيب الجهاز العصبي السمبتاوي لهذه الإشارات الكيميائية، مما يؤدي إلى استجابة الجسم الطبيعية للمتعة الجنسية التي تؤدي إلى النشوة الجنسية.
تختلف عملية الإثارة الجنسية من شخص لآخر، ولكنها تبدأ عادة بحالة عقلية من الإثارة والتوقع. يمكن أن تؤدي اللمسة الجسدية أو المحفزات البصرية أو حتى الخيال إلى إشعال هذه المرحلة الأولية من الإثارة. مع استمرار الإثارة، تحدث التغيرات الفسيولوجية في جميع أنحاء الجسم، بما في ذلك الخفقان والتنفس السريع وتوسع البؤبؤ. يؤدي هذا الوعي الحسي المتزايد إلى الرغبة الجنسية، مما يزيد من إنتاج الأدرينالين والدوبامين - وهما هرمونان مرتبطان بالمتعة والتحفيز. في هذه المرحلة، يمكن للناس الانخراط في سلوكيات مثل المغازلة واللمس والتقبيل لزيادة الانجذاب الجنسي والحميمية.
مع تقدم النشاط الجنسي، يصبح الجهاز العصبي اللاإرادي متورطًا، مما يتسبب في ردود فعل غير إرادية مثل التعرق والتنفس السريع. يبدأ الجهاز العصبي السمبتاوي في العمل، مما يؤدي إلى إبطاء معدل ضربات القلب وإعداد الجسم للنشوة الجنسية. خلال النشوة الجنسية، هناك موجة من الإندورفين التي توفر مشاعر المتعة والرضا. بعد ذلك، يعود الجهاز العصبي السمبتاوي إلى الراحة وهضم الوضع، مما يساعد على تنظيم الجسم إلى طبيعته. يؤدي الإثارة الجنسية إلى تنشيط الجهاز العصبي السمبتاوي المسؤول عن الانتصاب والتشحيم.