Cinsel eylemler, binlerce yıldır insanlar için en önemli zevk, memnuniyet ve hatta hayatta kalma kaynaklarından biri olarak kabul edilmiştir. Genellikle romantizm, üreme, üreme ve bağlanma ile ilişkili olsalar da, son çalışmalar zevkli cinsel uyaranlara tekrar tekrar maruz kalmanın beynin ödül sistemini ve endojen opioidlerin salınımını etkilemede önemli bir rol oynadığını göstermiştir. "Endojen" terimi, vücutta doğal olarak üretilen maddeleri ifade ederken, "opioidler" ağrı, zevk, bağımlılık ve stres tepkisini düzenlemekten sorumlu nörotransmitterleri veya hormonları ifade eder. Bu bileşikler cinsel aktivite sırasında serbest bırakıldığında, beyindeki spesifik reseptörlerle etkileşime girerek öfori, heyecan ve rahatlama duygularına neden olurlar. Bu etkiler o kadar güçlü olabilir ki, bazı insanlar onlara bağımlı hale gelebilir ve davranışlarını ve duygularını kontrol etmede zorluklara yol açabilir. Cinsel uyarıma tekrar tekrar maruz kalmanın opioid salınımına duyarlılığı arttırdığı ve ödül sisteminin yanıt verebilirliğini arttırdığı gösterilmiştir. Bu etkinin meydana geldiği düşünülmektedir, çünkü beyin belirli davranışları veya tetikleyicileri olumlu sonuçlarla ilişkilendirmeyi öğrenir. Bu öğrenilen ilişki, davranışı artıran ve tekrarlama olasılığını artıran endojen opioidlerin salınımının artmasına neden olabilir. Çalışmalar, düzenli cinsiyetin ödül sisteminde yer alan nöronların yapısını ve işlevini değiştirebileceğini ve cinsiyetle ilgili sinyallerle ilgili bilgilerin işlenmesinin verimliliğini artırabileceğini göstermektedir.
Bu sürecin her zaman olumlu etkilere yol açmadığını belirtmek gerekir. Bazı insanlar, aynı memnuniyet seviyesine ulaşmak için giderek daha yoğun veya sık stimülasyon gerektiren opioid salınımına tolerans geliştirebilir. Diğerleri, anksiyete, depresyon veya sinirlilik gibi cinsel uyaranlara düzenli olarak erişemezlerse yoksunluk belirtileri yaşayabilirler. Aşırı durumlarda, ödül sistemindeki bu değişiklikler, zorlayıcı mastürbasyon, pornografi kullanımı veya taahhüt edilen bir ilişki dışında aşırı cinsel aktivite gibi bağımlılık davranışlarını teşvik edebilir. Zevkli cinsel uyaranlara tekrarlanan maruz kalma, endojen opioidlerin salınımını ve ödül sisteminin hassasiyetini etkiler ve potansiyel olarak hem yararlı hem de zararlı etkilere yol açar. Bu sürecin nasıl işlediğini anlamak, insan motivasyonlarını ve davranışlarını daha iyi anlamamıza yardımcı olabilir ve bağımlılık veya diğer cinsellikle ilgili zihinsel sağlık sorunları ile mücadele edenler için etkili tedavi stratejileri hakkında bilgi verebilir.