Tabu seksualne są normami kulturowymi, które rządzą tym, co jest uważane za właściwe zachowanie seksualne w danym społeczeństwie. Tabu te często mają korzenie w wierzeniach religijnych i moralnych, ale ich forma i funkcja mogą się znacznie zmienić w zależności od kontekstu historycznego. W niektórych społeczeństwach tabu seksualne pozostają stosunkowo stabilne w ciągu wieków, podczas gdy w innych mogą zmieniać się dramatycznie w czasie ze względu na zmieniające się nastawienie do ról płci, struktur rodzinnych i dynamiki władzy. Artykuł ten zbada historyczną ewolucję tabu seksualnego w różnych kulturach, patrząc na to, jak te normy zmieniły się w czasie i jak zostały wykorzystane do wzmocnienia hierarchii społecznej.
W całej historii ludzkości tabu seksualne odgrywają ważną rolę w kształtowaniu interakcji społecznych i dynamiki władzy między mężczyznami i kobietami.
Wiele starożytnych kultur nakłada ograniczenia na osoby, które mogą mieć relacje seksualne i kiedy, i jakie formy te relacje mogą przyjąć.
W starożytnej Grecji homoseksualizm był postrzegany jako oznaka męskości i był akceptowany wśród dorosłych mężczyzn, podczas gdy kontakt heteroseksualny poza małżeństwem był przerażony. Natomiast w starożytnym Rzymie cudzołóstwo było powszechne, a nawet zachęcane przez niektórych polityków, co prowadziło do promiscuity i wykorzystywania seksualnego. Jednak w średniowiecznej Europie płeć była postrzegana jako grzeszna i unikana, przy ścisłych przepisach dotyczących małżeństwa i prokreacji.
W okresie kolonialnym europejskie mocarstwa narzucały swoje wartości społeczeństwom spoza Zachodu, często zakazując tradycyjnych form ekspresji seksualnej, takich jak poligamia czy związki osób tej samej płci. Jednocześnie zachodnie społeczeństwa uznały seksualność za sprawę prywatną, a nie publiczną, co prowadziło do większej tolerancji dla homoseksualizmu i innych nietradycyjnych praktyk seksualnych. W XX wieku feminizm kwestionował tradycyjne pojęcia kobiecej podporządkowania, co doprowadziło do nowego nastawienia do seksu przedmałżeńskiego, antykoncepcji i aborcji. Dziś obserwujemy dalsze osłabienie obyczajów seksualnych, wraz ze wzrostem akceptacji poliamorów, BDSM i alternatywnych struktur rodzinnych.
Mimo tych zmian niektóre tabu pozostają jednak spójne w różnych kulturach i okresach historycznych. Kazirodztwo jest powszechnie potępione, podobnie jak pedofilia. Powszechna jest idea, że kobiety powinny być czyste i dziewicą przed zawarciem małżeństwa, choć często służy to uzasadnieniu nierówności płci i przemocy wobec kobiet. Podobnie mężczyźni, którzy łamią normy seksualne, są często karani surowiej niż kobiety, które robią to samo. Sugeruje to, że podczas gdy tabu seksualne mogą się z czasem zmieniać, nadal służą one wzmocnieniu dynamiki władzy między płciami a klasami społecznymi.
Wydaje się jasne, że tabu seksualne kształtują szersze czynniki kulturowe i polityczne, w tym religia, klasa, rasa i dynamika władzy. Podczas gdy niektóre tabu pozostały stałe w całej historii, inne zmieniły się dramatycznie w odpowiedzi na zmieniające się wartości i przekonania o rolach płci, strukturach rodzinnych i naturze ludzkiej. Zrozumienie, jak te normy ewoluują, może nam pomóc lepiej zrozumieć seksualne obyczaje naszego społeczeństwa i jak wpływają na nasze wzajemne relacje.