Założony w 1953 roku, magazyn Playboy był siłą kulturową, która kwestionowała tradycyjne role płci i promowała nowe poprzez swój wizerunek kobiet. Pokazując zdjęcia nagich lub częściowo ubranych modeli obok wywiadów i artykułów, Playboy stworzył obraz wyrafinowanych, wyzwolonych kobiet, które wyraziły swoją autonomię i władzę poprzez seksualność. Obrazy te wyróżniały się na tle poprzednich medialnych wizerunków kobiet jako uległych i uległych, wzmacniających dominujące role mężczyzn. Wpływ Playboya wykraczał poza strony swojego magazynu na kulturę popularną, gdzie wpływał na to, jak mężczyźni i kobiety oglądali relacje płciowe w filmach, programach telewizyjnych, teledyskach, reklamach i innych. Z biegiem czasu przejście w kierunku umocnionych postaci kobiecych pomogło zmienić postawę społeczną wobec równości płci i autonomii.
Podczas gdy Playboy opowiadał się za niezależnością kobiet, jej podejście znormalizowało także sprzeciw i degradację kobiet. Krytycy twierdzą, że magazyn i powiązane marki utrwalają szkodliwe normy płci, świętując seksizm i tworząc nierealistyczne standardy piękna dla kobiet. Jednak nie można zaprzeczyć wpływowi Playboya; przypisuje mu się przyczynianie się do przemian morskich w postrzeganiu przez społeczeństwo tożsamości płci i dynamiki władzy między płciami. Ten esej zbada, jak Playboy zmienił sposób myślenia o kobietach i rolach płci w mediach, badając zarówno jego pozytywne, jak i negatywne konsekwencje.
W pierwszych dziesięcioleciach Playboy'a, jego przedstawienia były szokujące w porównaniu do głównego nurtu reprezentacji kobiet w tym czasie. Modele pojawiły się w ujawnianiu ubrań, ale nie zawsze całkowicie rozebrane. Wywiady i artykuły funkcyjne koncentrują się raczej na tematach intelektualnych niż wyłącznie na wyglądzie lub ustawieniach domowych. Czasopismo przedstawiało te kobiety jako pewne siebie, inteligentne i samowystarczalne osoby, które mogłyby dyskutować o poważnych kwestiach bez konieczności męskiej walidacji.
Te obrazy zakwestionowały tradycyjne pojęcia kobiecości, pomagając w przedefiniowaniu tego, co stanowiło idealną kobietę. Pokazali, że kobieta może być seksualna i niezależna od razu, dając swoją agencję nad ciałem i umysłem. Wpływ Playboya był odczuwalny poza kartami jego publikacji, inspirując nowe wizerunki kobiet w kulturze popularnej. W filmach takich jak „Dzwonek, księga i świeca" (1958) pojawił się bohater, który jest inteligentny, odnoszący sukcesy i atrybuty asertywne - tradycyjnie zarezerwowane dla mężczyzn. Programy telewizyjne, takie jak I Love Lucy (1951-1957), w których występowała pracująca żona i matka, odzwierciedlały szerszą zmianę w kierunku kobiecej empowerment w rozrywce. Te postrzeganie przyczyniło się do normalizacji kobiet odgrywających bardziej aktywną rolę poza domem, niszcząc bariery w edukacji, biznesie i polityce.
Ale krytycy twierdzili, że Playboy utrwalał również szkodliwe stereotypy o kobietach, glamoryzując ich ciała, sprzeciwiając się im w sposób seksualny. W niektórych przypadkach sami modele wyrażali dyskomfort z ich wizerunkiem lub byli naciskani na pozowanie nago na ich życzenia. Ponadto Playboy stworzył nierealistyczne standardy piękna, prezentując tylko młode, cienkie, białe, cisgender kobiety. To wzmocnione tradycyjne normy płci, w których kobiety są cenione przede wszystkim za swój wygląd, a nie cechy osobowości lub osiągnięcia. Pomimo tych krytyk, wpływ Playboya na reprezentację płci nie może być zaniżony. Otworzyła ona rozmowy na temat dynamiki władzy między mężczyznami a kobietami i utorowała drogę przyszłym ruchom feministycznym do dalszego wyzwania seksizmu. Podejście czasopisma do ról płci zainspirowało pokolenie zarówno twórców, jak i konsumentów, pomagając kształtować sposób traktowania obu płci dzisiaj. Pomimo kontrowersji, bez wątpienia pozostawiła nieusuwalny znak na kulturze popularnej.