Przyjaźń jest relacją między ludźmi, którzy są blisko siebie i dzielą się podobnymi interesami i pomysłami. W większości kultur, przyjaciele mają być wyłączne dla siebie i unikać tworzenia bliskich więzi z innymi poza ich grupą. Może to stwarzać przeszkody w nawiązywaniu nowych przyjaciół lub nawiązywaniu romantycznych relacji, zwłaszcza jeśli angażują członków różnych grup społecznych.
Jednak niektórzy ludzie kwestionują te normy, tworząc bardziej otwarte i integracyjne przyjaźnie, które obejmują zarówno platoniczne, jak i romantyczne partnerstwa. Te przyjaźnie kwestionują tradycyjne definicje ekskluzywności i monogamii, zacierając granice między przyjaźnią a miłością. Pozwalają też badać swoje tożsamości i pragnienia bez obawy przed sądzeniem lub odrzuceniem ich przez społeczeństwo.
Na przykład, polyamorous relacje obejmują wielu partnerów, którzy dzielą więź emocjonalną ze sobą, często w tym platonicznych przyjaciół. Otwarte małżeństwa pozwalają małżonkom na kontakty seksualne z innymi ludźmi przy jednoczesnym utrzymywaniu ich podstawowych więzi. Takie przyjaźnie wymagają głębokiego zaufania i komunikacji, ale przynoszą wiele korzyści tym, którzy w nich uczestniczą. Zapewniają one bezpieczną przestrzeń do eksperymentowania z tożsamością i pragnieniem, i mogą rozszerzyć nasze zrozumienie, co to znaczy być człowiekiem. Rozbijając kulturowe normy wyłączności, możemy budować silniejsze społeczności i wspierać większą akceptację różnorodnych relacji.
Przyjaźń była tradycyjnie postrzegana jako pojedyncza jednostka - dwie osoby dzielące się wzajemnymi uczuciami i wsparciem.
W nowoczesnej kulturze pojawiły się jednak nowe rodzaje przyjaźni, które podważają ideę, że przyjaciele powinni należeć tylko do jednej grupy na raz. Jednym z takich przykładów jest poliamor - związek, w którym wszystkie strony mogą swobodnie tworzyć inne romantyczne lub seksualne więzi bez zazdrości lub urazy. Otwarte małżeństwo jest inne; tutaj, pary zgadzają się uprawiać seks poza relacją, pozostając zaangażowane do siebie. Obie te umowy wymagają silnych umiejętności komunikacyjnych oraz empatycznego zrozumienia potrzeb i pragnień każdego z partnerów. Zachęcają one również do większej otwartości w relacjach, umożliwiając wzrost i eksplorację poza tradycyjnymi definicjami monogamii i wierności. Ponadto pozwalają one na bardziej złożoną dynamikę interpersonalną niż proste pary binarne między parami męskimi/żeńskimi lub bezpośrednimi/gejowskimi - złożone reprezentacje ról płci lub orientacji seksualnej jako stałe podmioty, które ograniczają nas do pewnych interakcji i zachowań. Dzięki tym praktykom ludzie mogą badać alternatywne sposoby bycia intymnym i połączonym w świecie coraz bardziej zdefiniowanym przez heteronormatyzm i patriarchię.
W jaki sposób intymna przyjaźń kwestionuje kulturowe normy wyłączności?
Rozwijanie bliskich przyjaźni stawia przed tradycyjnymi oczekiwaniami społeczeństwa w zakresie posiadania nielicznych przyjaciół, zachowania dystansu od innych, niedzielenia się z nimi danymi osobowymi oraz utrzymywania kontaktów społecznych na czas ich trwania. Bliskie przyjaźnie wymagają otwartości, która jest uważana za nieodpowiednią według wielu kultur, takich jak potrzeba podatności, ujawniania siebie i dzielenia się tajemnicami. Można to postrzegać jako przekraczanie granic wyznaczonych przez rodzinę, role płci lub wierzenia religijne.