Rzutka miłosna jest rodzajem penetrującej broni używanej podczas rytuałów godowych przez niektóre gatunki ślimaków lądowych znane jako ślimaki lądowe. Składa się z wydłużonej, ostrej struktury przypominającej końcówkę włóczni, która jest usuwana z wyspecjalizowanego gruczołu znajdującego się w pobliżu jamy ustnej ślimaka. Celem tego zachowania jest przebicie skóry partnera docelowego i dostarczenie dawki silnych substancji chemicznych, które powodują tymczasowy paraliż, przez co nie są w stanie odejść lub oprzeć się godzeniu. Proces ten jest często określany jako „love-darting" i jest uważany za jeden z najbardziej dziwacznych przejawów zalotów widzianych w naturze.
Pochodzenie strzałki miłosnej jest wciąż niejasne, ale uważa się, że ewoluowała dzięki unikalnym strategiom reprodukcyjnym stosowanym przez niektóre gatunki ślimaków.
Na przykład, wiele ślimaków są hermafrodyty, to znaczy, mają zarówno męskie i żeńskie narządy rozrodcze, i może samodzielnie zapłodnić bez godzenia się z inną osobą. Love darting pozwala tym ślimakom zwiększyć szanse na znalezienie odpowiednich partnerów hodowlanych, a także zapewnić różnorodność genetyczną w populacjach.
Również sam akt może służyć jako forma selekcji seksualnej, gdzie kobiety wolą mężczyzn, którzy z powodzeniem mogą dostarczyć dart miłosny do swoich ciał.
Kiedy pojawia się miłość dart, męski ślimak podejdzie do zamierzonego towarzysza i zacznie manipulować swoim kształtem ciała i postawą, aby nawiązać kontakt. Gdy ślimak jest wystarczająco blisko, będzie celować w cel jego dart miłosny i rozbroić go za pomocą skurczu mięśni. Jeśli uda się, dart miłosny przebije skórę i dostarczy ładunek chemiczny, pozostawiając cel tymczasowo sparaliżowany. Mężczyzna następnie idzie do partnera z teraz unieruchomiony partner, nawożenie ich jaja. W niektórych przypadkach, wiele rzutki mogą być wymieniane między partnerami, każdy zwiększając poziom paraliżu i zapewnienie, że samiec ma dostęp do żeńskiego przewodu rozrodczego.
Naukowcy uważają, że to zachowanie ewoluowało od starożytnego przodka znanego jako Hexerinula perrugosa, który został odkryty w rekordzie kopalnym ponad 30 milionów lat temu. Ten wymarły ślimak wykazał podobne zachowanie, ale użył innego rodzaju struktury zwanej „kręgosłupem miłosnym" zamiast rzutki miłosnej. Ze względu na presję ewolucyjną struktura ta ewoluowała w końcu w bardziej złożoną i wyspecjalizowaną rzutkę miłosną, którą widzimy dzisiaj.
Pomimo swojej niezwykłej natury, dart love jest ważnym aspektem wielu lądowych ekosystemów ślimaków. Pozwala to na zwiększenie sukcesu godowego, różnorodność genetyczną i utrzymanie liczebności populacji, zapewniając ludziom możliwość rozmnażania się.
Jednak również naraża zarówno mężczyzn, jak i kobiety na ryzyko urazu lub śmierci, jeśli nie zrobi to właściwie.
Na przykład, jeśli rzutka miłosna traci lub nie przebije skóry, docelowa twarz może reagować z jadowitą reakcją, co powoduje poważne obrażenia lub nawet śmierć. Ponadto nadużywanie takich zachowań może prowadzić do spadku liczby ludności ze względu na niski wskaźnik przeżycia wśród młodzieży.
Podsumowując, dart miłosny jest unikalnym i fascynującym zjawiskiem obserwowanym u niektórych gatunków ślimaków lądowych. Jego początki i funkcje pozostają tajemnicze, ale naukowcy nadal badają te zachowania, aby lepiej zrozumieć zawiłości selekcji seksualnej i reprodukcji w naturalnych systemach. Pomimo potencjalnych zagrożeń, love darting odgrywa ważną rolę w utrzymaniu zdrowych populacji i promowaniu zróżnicowania genetycznego w tych gatunkach.