I ruoli di genere sono progetti sociali che determinano come le persone si comportano, si vestono, si sentono e pensano secondo il sesso assegnato alla nascita. Questi ruoli hanno anche un ruolo importante nell'influenzare il comportamento sessuale in culture diverse. Ad esempio, in alcune società si prevede che gli uomini saranno aggressivi e dominanti, mentre le donne dovrebbero essere passivi e sottomessi durante i rapporti sessuali. Questo punto di vista tradizionale è stato recentemente contestato a causa di un cambiamento di atteggiamento verso l'uguaglianza di genere e il femminismo.
Tuttavia, sono ancora diffuse le prove di norme patriarcali che influenzano l'interazione tra uomini e donne sia all'interno che all'esterno della camera da letto.
Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte delle coppie eterosessuali ancora osservano l'uomo iniziare il sesso e la donna risponde dopo che gli viene chiesto. Alcuni scienziati spiegano questo fenomeno con il desiderio degli uomini di mantenere il controllo dei loro partner, controllando quando e come esprimono la loro sessualità. Altri studi dimostrano che lo squilibrio di genere del potere influenza l'intimità fisica che si verifica tra le coppie. Secondo uno studio, gli uomini tendono a evitare l'intimità emotiva e l'empatia più delle donne perché hanno paura di perdere lo status o il controllo se manifestano vulnerabilità o debolezza durante il sesso. D'altra parte, ci sono esempi in cui le aspettative culturali per quanto riguarda la virilità rendono difficile per gli uomini la possibilità di raccontare i loro sentimenti o chiedere aiuto per questioni di salute mentale legate all'intimità.
Alcuni gruppi religiosi possono inoltre imporre rigorosi codici di comportamento che dettano come devono comportarsi i membri quando comunicano fisicamente tra loro.
Per esempio, molte comunità musulmane non incoraggiano il sesso prematrimoniale anche tra le persone sposate che teoricamente possono avere rapporti consensuali senza causare danni. Queste restrizioni all'espressione sessuale contribuiscono in modo significativo alla disuguaglianza sociale in queste società, poiché solo alcune persone possono godere liberamente della soddisfazione sessuale. Inoltre, diverse culture attribuiscono una diversa importanza alla castità prima del matrimonio, mentre altre tollerano relazioni extraconiugali se non interferiscono con la vita familiare o con gli standard della comunità.
In generale, le norme di genere giocano un ruolo importante nella formazione di comportamenti sessuali in tutte le culture, anche se in misura diversa a seconda del contesto e della percezione individuale.