Le persone hanno cinque sensi fondamentali che permettono loro di percepire l'ambiente: vista, udito, tatto, gusto e odore. L'olfatto è spesso considerato il significato più primitivo, perché è stato uno dei primi a svilupparsi durante l'evoluzione. Si sviluppò da un sistema di ricezione chimica che permetteva agli organismi di rilevare feromoni che rappresentavano segnali chimici emessi da altri organismi. I feromoni hanno un ruolo importante in molte specie animali e possono influenzare comportamenti sociali come l'accoppiamento. Negli esseri umani la sensibilità olfattiva è legata all'attrazione sessuale e alla scelta del partner attraverso feromoni e VNO.
L'organo VNO è una struttura situata all'interno della cavità nasale che rileva i feromoni che sono composti chimici specializzati rilasciati dai ferri. VNO invia questi segnali di feromoni all'ipotalamo cerebrale, dove vengono trattati e interpretati come segnalazioni di potenziali partner. Alcuni studi dimostrano che le donne sono più sensibili ai feromoni degli uomini a causa delle differenze di equilibrio ormonale tra i sessi.
Tuttavia, ci sono anche prove che sia gli uomini che le donne sperimentano un aumento della frequenza cardiaca con l'esposizione ai feromoni, indicando che i feromoni possono essere segnali universali per l'attrazione umana.
Diversi studi hanno dimostrato che alcuni feromoni, come l'androstadienone e l'estratetraenolo, aumentano l'eccitazione e l'attrazione in entrambi i sessi. Androstadienon è associato ai livelli di testosterone maschile e si pensa di segnalare la virilità e il dominio. L'estratetraenolo è prodotto dalle donne durante l'ovulazione e si ritiene che indichi la fertilità. Questi feromoni vengono scoperti inconsapevolmente e possono influenzare la scelta del partner senza essere consapevoli.
Altri fattori che influenzano la sensibilità olfattiva e l'attrazione sessuale sono le variazioni individuali. Le persone con diversi fattori genetici o effetti ambientali possono reagire in modo diverso ai feromoni.
Ad esempio, le persone cresciute in ambienti altamente aromatici possono avere un olfatto amplificato, rendendole più inclini a percepire gli odori sottili e a notare i feromoni.
Inoltre, le persone che sono socialmente isolate o non hanno alcun contatto sociale possono avere un'acutezza olfattiva ridotta, riducendo l'interesse per incontri e relazioni.
Infine, la sensibilità olfattiva è associata all'attrazione sessuale attraverso feromoni e VNO. Anche se ci sono alcune differenze di genere, i feromoni colpiscono sia gli uomini che le donne, che spesso sono segnali inconsapevoli che influenzano la scelta della partner. Le variazioni individuali possono anche influenzare l'olfatto e l'attrazione, sottolineando l'importanza di studiare le diverse popolazioni. Capire come la sensibilità olfattiva influenza il comportamento sessuale può aiutare i ricercatori a sviluppare trattamenti più efficaci per la disfunzione sessuale e promuovere relazioni romantiche sane.