I ricercatori sono sempre più interessati a comprendere il ruolo che le fantasie sessuali giocano nello sviluppo degli adolescenti, soprattutto in questo momento critico in cui i giovani sperimentano cambiamenti fisici ed emotivi che possono essere difficili da navigare. Alcuni studi dimostrano che le fantasie sessuali possono svolgere una funzione importante aiutando gli adolescenti a esplorare la propria identità emergente, mentre altri sottolineano i potenziali rischi di partecipare a queste fantasie senza una guida o un supporto adeguati. Per comprendere completamente l'impatto delle fantasie sessuali sullo sviluppo degli adolescenti, è necessario studiare sia le funzioni cognitive che etiche.
Dal punto di vista cognitivo, le fantasie sessuali offrono ai teenager un modo sicuro per sperimentare scenari e risultati diversi che possono trovare avvincenti o attraenti. Per molti adolescenti questo studio è una parte normale della crescita e può aiutarli a conoscere le proprie preferenze e limiti. La fantasia permette anche alle persone di praticare comportamenti diversi che possono essere considerati tabù o inaccettabili nella vita reale, come l'intersezione di ruoli di genere o la partecipazione ad azioni che la società non avrebbe accettato. Questo tipo di esperimenti «senza rischi» può aiutare gli adolescenti a sviluppare un senso più forte di fiducia in se stessi e di consapevolezza di ciò che fanno e non si divertono sessualmente.
Ci sono dei potenziali difetti delle fantasie sessuali da non perdere di vista. I giovani che sono coinvolti in fantasie eccessive o preoccupanti possono diventare insensibili alle conseguenze delle loro azioni e possono iniziare a considerare il comportamento sessuale come qualcosa di diverso dall'intimità e dal legame. Essi possono anche combattere il senso di vergogna o di colpa se sentono che i loro desideri non sono accettati da coetanei o adulti.
Alcuni studi dimostrano che certi tipi di fantasie (ad esempio, quelle legate alla violenza) possono portare ad una maggiore aggressività e a comportamenti rischiosi nella vita reale. Pertanto, è importante che genitori, insegnanti e altre persone autorevoli forniscano supporto e guida per quanto riguarda l'espressione sessuale sana in questo periodo critico di sviluppo.
Dal punto di vista etico, le fantasie sessuali possono svolgere una funzione importante aiutando gli adolescenti a navigare in situazioni sociali complesse.
Alcuni studi dimostrano che i giovani che sono coinvolti in fantasie legate ad azioni non consenzienti (come lo stupro) potrebbero cercare di gestire un senso di impotenza o insicurezza. In questi casi, risolvere i problemi principali con la terapia o la consulenza può aiutare le persone a imparare modi più sani per superare lo stress.
La formazione precoce del consenso e dei confini può aiutarli a comprendere l'importanza del rispetto dell'autonomia e della sicurezza degli altri.
Per gli adulti è fondamentale modellare un atteggiamento positivo verso la sessualità e promuovere la comunicazione aperta su questi temi per creare uno spazio sicuro per la ricerca e la crescita.