جذب موضوع السلوك الجنسي المثلي بين الحيوانات انتباه العلماء لسنوات عديدة. على وجه الخصوص، لوحظ أن طيور البطريق المثليين تشكل أزواجًا طويلة الأجل وحتى تأخذ البيض للزراعة المشتركة. هذه الروابط الاجتماعية ملحوظة من حيث أنها تتعارض مع القاعدة البيولوجية للتكاثر بين أفراد الجنس الآخر. تشير الأبحاث العلمية إلى أن الأزواج المثليين قد يقدمون بعض الفوائد، مثل زيادة الوصول إلى الموارد والحماية من الحيوانات المفترسة. ومع ذلك، لا يوجد دليل على ميزة تطورية لهذا السلوك، لذلك لا يزال من غير الواضح سبب استمراره.
بشكل عام، تسلط هذه الظاهرة الضوء على تنوع وتعقيد سلوك الحيوان وتتحدى افتراضاتنا حول النشاط الجنسي في الطبيعة. لا تزال الدراسة العلمية لأزواج البطريق مستمرة، لكنها توفر نظرة ثاقبة للعلاقات المعقدة بين الأفراد من نفس الجنس.
تعود أقدم مشاهدات مسجلة لأزواج من طيور البطريق من نفس الجنس إلى الستينيات في حديقة حيوان لندن. شوهد اثنان من طيور البطريق الإمبراطور يظهران سلوك التزاوج تجاه بعضهما البعض، بما في ذلك بناء العش ومشاركة البيض. منذ ذلك الحين، وثق الباحثون سلوكًا مشابهًا في العديد من أنواع البطريق. في إحدى الحالات، قام اثنان من طيور البطريق Gentoo بتربية كتكوت معًا بعد أن تخلت أنثى عن ذريتها. وفي حالة أخرى، تناوب زوجان من طيور البطريق ماجلان على احتضان بيضهما لأسابيع قبل اختفاء الذكر، تاركين الأنثى لرعاية الطفل وحده. في حين أن هذا السلوك قد يبدو غير تقليدي، إلا أنه يبدو شائعًا في بعض مجموعات البطريق.
إحدى الفوائد المحتملة للأبوة والأمومة من نفس الجنس هي تحسين الوصول إلى الموارد. قد يفتقر ذكر أو أنثى البطريق إلى الطاقة لإنتاج البيض أو إطعام الفرخ بمفرده، ولكن قد يشترك شريكان في عبء العمل. يمكن أن يؤدي ذلك إلى تغذية أفضل للشباب ومحاولات تكاثر أكثر نجاحًا بشكل عام. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للأزواج من نفس الجنس توفير حماية ضد الافتراس أكثر من الوالدين الوحيدين. بالعمل معًا، يمكنهم مراقبة ذريتهم ومطاردة المتسللين. ومع ذلك، فإن هذه الفائدة تأتي مع المخاطر ؛ إذا مات أحد الشركاء، يجب على الشخص المتبقي إكمال جميع مهام تربية الأطفال وحدها. على الرغم من التحديات المرتبطة بالأبوة والأمومة من نفس الجنس، تفضل بعض الحيوانات تكوين علاقات طويلة الأمد في السنوات الماضية. وجدت إحدى الدراسات أن اثنين من طيور البطريق بقيا معًا لمدة ستة عشر عامًا على الرغم من عدم قدرتهما على التكاثر. كانت رابطة الزوجين قوية لدرجة أنهما رفضا التزاوج مع الإناث عندما أتيحت لهما الفرصة. تتبعت دراسة أخرى ثمانية طيور بطريق هومبولت مثلي الجنس التي شكلت روابط طويلة الأجل واعتنت ببيض بعضها البعض، ولم تنتج أبدًا ذرية. يعتقد العلماء أن هؤلاء الأزواج مدفوعون بالحب والتواصل، وليس التكاثر، مثل الناس. كانت دراسة المثلية الجنسية بين الحيوانات مثيرة للجدل، لا سيما فيما يتعلق بالآثار المترتبة على الجنس البشري. يجادل البعض بأنه يتحدى الآراء التقليدية حول أدوار الجنسين وسلوك التزاوج، بينما يرى البعض الآخر أنه مثال على التنوع داخل الطبيعة. بغض النظر عن الجدل الدائر حوله، تظل الحقيقة أن السلوك المثلي منتشر في مملكة الحيوانات. يقدم أزواج البطريق نظرة رائعة على العالم المعقد للتفاعلات الاجتماعية بين أفراد من نفس الجنس. مع استمرار البحث، يمكننا معرفة المزيد حول سبب استمرار هذه الروابط غير العادية والدور الذي تلعبه في العالم الطبيعي.