الإثارة الجنسية هي رد فعل غير طوعي يهيئ الجسم للنشاط الجنسي. وهذا يشمل التغيرات الجسدية مثل زيادة معدل ضربات القلب وتوتر العضلات وزيادة التنفس وتضيق الأوعية الدموية، وهو تمدد الأوعية الدموية مما يؤدي إلى انتصاب القضيب أو الوذمة البظرية. ينتج تحصين الأوعية الدموية عن زيادة تدفق الدم إلى الأنسجة الجنسية بسبب التحفيز الهرموني والعصبي. تؤدي هذه الزيادة في تدفق الدم إلى امتصاص وتورم الأعضاء التناسلية والمناطق المجاورة. تسبب هذه الزيادة في تدفق الدم أيضًا تشحيم المهبل وإفراز سوائل التشحيم. يمكن أن يكون الإحساس الناتج ممتعًا، مما يتسبب في استمرار الإثارة.
تتضمن الإثارة الجنسية عمليات فسيولوجية مختلفة تهيئ الجسم للجماع. هذه العمليات ناجمة عن عوامل نفسية وبيولوجية. تشمل المحفزات النفسية الأفكار والعواطف والذكريات المتعلقة بالتجربة الجنسية، بينما تشمل المحفزات البيولوجية الهرمونات التي يتم إطلاقها أثناء الرغبة الجنسية أو الإثارة. غالبًا ما تكون الرغبة الجنسية مصحوبة بإشارات بصرية مثل العري أو الصور المثيرة، والمحفزات السمعية مثل الأنين أو الهمس، والمحفزات اللمسية مثل اللمس أو المداعبة، والمحفزات الشمية مثل الفيرومونات، ومحفزات التذوق مثل التقبيل، والمحفزات المعرفية مثل الخيال أو الترقب. تشمل الإشارات المادية تعابير الوجه ولغة الجسد والوضعية والحميمية. تبدأ عملية الإثارة الجنسية بإطلاق الناقلات العصبية تحت المهاد التي تشير إلى الغدة النخامية لإطلاق هرمون لوتيني (LH) وهرمون محفز للجريب (FSH). يزيد LH من إنتاج هرمون التستوستيرون لدى الرجال وإنتاج هرمون الاستروجين لدى النساء، بينما يحفز FSH الإباضة لدى النساء. ثم يتفاعل التستوستيرون والإستروجين مع الجهاز العصبي لإحداث سلوك جنسي مثل الاستمناء أو النشاط الجنسي. بالإضافة إلى ذلك، تطلق الغدد الكظرية الكورتيزول، الذي يعمل على الدماغ لزيادة اليقظة وتركيز الانتباه.
أثناء الإثارة الجنسية، يتم امتصاص الأنسجة التناسلية عن طريق الدم بسبب زيادة نفاذية الأوعية الدموية واسترخاء خلايا العضلات الملساء. هذا يؤدي إلى انتصاب القضيب أو ذمة البظر، مما يسبب تغيرات في شكل وحجم الأعضاء التناسلية. يصبح البظر أكبر وأصعب، مما يجعله أكثر حساسية للمس، في حين أن الشفرين الصغيرين والشفرين الكبيرين منتفخين ومزلقين بفعل إفرازات من غدد البارثولين. توفر هذه الإفرازات التشحيم الطبيعي للجماع وتجعل الفعل أسهل وأكثر متعة. يتسبب تضيق الأوعية أيضًا في زيادة درجة الحرارة، مما يؤدي إلى الشعور بالدفء والراحة. ترتبط الإثارة الجنسية بمجموعة متنوعة من المشاعر والإدراك، بما في ذلك الإثارة والرغبة والمتعة والقلق. يمكن أن تختلف الاستجابات العاطفية اعتمادًا على التجارب والتفضيلات الفردية، لكنها عادة ما تشمل مشاعر الانجذاب والاتصال والحميمية. تشمل العمليات المعرفية الخيال والتخطيط والترقب واتخاذ القرار. يمكن أن تتأثر الإثارة الجنسية بعوامل خارجية مثل البيئة والأعراف الاجتماعية واختيار الرفيق. يمكن أن يتأثر أيضًا بالعوامل الداخلية مثل احترام الذات والرضا عن العلاقة والتجارب السابقة.
وبالتالي، فإن الإثارة الجنسية تنطوي على تغييرات فسيولوجية تهيئ الجسم للنشاط الجنسي من خلال التغصن الوعائي والإفراز الهرموني. وهي مصحوبة باستجابات جسدية وعاطفية ومعرفية تساهم في تطورها واستمرارها. يمكن أن يساعد فهم هذه العمليات الأشخاص على تحسين تجربتهم الجنسية ورفاهيتهم العامة.